В этих четырех томах, впервые за всю историю отечественной художественной мысли, автором были обоснованы и национальная самобытность, и международные связи русского искусства Нового времени. Выдающийся художник и художественный критик – этим своим трудом Бенуа оказал серьезное влияние на европейское искусство XX века, во многом определив его дальнейшее развитие. «История живописи» – пожалуй, самая значительная работа по истории мирового искусства. Особую ценность изданию придает также богатый иллюстративный ряд, предлагаемый автором.
В первом томе подана история живописи от древности до эпохи Возрождения. Второй том охватывает искусство периода Высокого Возрождения. Третий том – Северное возрождение и подводит итоги анализа изобразительного искусства эпохи Возрождения в целом. В четвертом томе речь идет о европейском искусстве периода XVI-XVIII веков.