Это один из самых недооцененных романов в русской литературе. Тем не менее, он стал знаковым для своего времени, а образ главного героя Евгения Базарова был воспринят молодёжью, как пример для подражания. Такие идеалы, как бескомпромиссность, непреклонность перед авторитетами, устоями и традициями, приоритет полезного над прекрасным, были положительно восприняты многими молодыми людьми того времени и нашли отражение в мировоззрении самого Базарова.
Действия в романе происходят весной 1859 года, то есть накануне крестьянской реформы 1861 года. Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов приезжают в Марьино и некоторое время гостят у Кирсановых (отца Николая Петровича и дяди Павла Петровича). Напряженные отношения со старшими Кирсановыми заставляют Базарова покинуть Марьино и отправиться в губернский город. Аркадий едет с ним.
Базаров с Аркадием проводят время в компании местной «прогрессивной» молодёжи – Кукшиной и Ситникова. Затем на балу у губернатора знакомятся с Анной Одинцовой. Молодые люди едут в Никольское, имение Одинцовой, в городе остаётся только уязвленная ими Кукшина. После неудачного объяснения в любви испугавший Одинцову Базаров вынужден уехать. Он едет к своим родителям, вместе с ним едет Аркадий. Со временем, устав от проявлений родительской любви, Базаров оставляет обескураженных отца и мать и уезжает из родительского дома.
Базаров живет некоторое время в Марьино. Нахлынувший порыв страсти Евгения выплескивается в поцелуй с Фенечкой, матерью внебрачного сына Николая Петровича Кирсанова, и из-за неё Базаров стреляется на дуэли с Павлом Петровичем. Аркадий, возвратившись в Марьино, один уезжает в Никольское и остаётся у Одинцовой, всё более и более увлекаясь ее сестрой Катей. Окончательно испортив отношения со старшими Кирсановыми, Базаров тоже едет в Никольское.
Аркадий объясняется Кате в любви. Навсегда простившись с Аркадием, Базаров вновь возвращается к своим родителям. Живя у родителей, Базаров помогает отцу лечить больных и умирает от заражения крови, случайно порезавшись при вскрытии умершего от тифа человека. Перед смертью последний раз видится с Одинцовой, которая приезжает к нему по его просьбе. Аркадий Кирсанов женится на Кате, а Николай Петрович – на Фенечке. Павел Петрович навсегда уезжает за границу.