Книга написана на основе скрупулезного изучения автором документальных источников по авиации времен Первой мировой войны. Это первая фундаментальная монография по данной теме за последние 50 лет. Текст дополняют более 400 иллюстраций, многие из которых публикуются впервые.
Публикации, посвященные авиации периода Первой мировой войны, касаются главным образом Западного фронта. Они описывают боевую работу авиации Германии, Франции, Англии, Австро-Венгрии, Италии и других стран — участниц войны. Между тем читателям сравнительно мало известно о действиях военной авиации в России до 1917 г. Работы, посвященные этой теме, немногочисленны: это книга П.Д. Дузя «История авиации и воздухоплавания в России (июль 1914 г. — октябрь 1917 г.)», написанная более полувека тому назад, и отдельные статьи в журналах. Надеюсь, что предлагаемая читателю история русского Военного воздушного флота и его боевого применения поможет заполнить пробел в этой области отечественной истории.
В советское время тема Первой мировой войны вообще и русской авиации в частности считалась непопулярной, и ей уделялось мало внимания. Особенно заметно это при сравнении с бесчисленными публикациями, посвященными советской авиации периода Великой Отечественной войны. Дело в том, что Первая мировая, согласно официальной версии, была войной империалистической, войной, которую вела царская Россия и против которой так настойчиво боролись большевики. Многие имена героев воздушной войны (Козаков, Смирнов, Янченко и др.) были незаслуженно преданы забвению, так как в годы Гражданской войны они предпочли остаться верными присяге и встали в ряды Белой армии.
Автор более 15 лет работал в военно-исторических архивах и музеях СССР и России, собрал большое количество документального и иллюстративного материала и изложил его в виде книги, которую предлагает на суд читателя. Боевые действия армейской, тяжелой бомбардировочной и истребительной авиации подробно изложены в соответствующих главах и разделах. Дана краткая характеристика самоотверженной работы военных лётчиков, лётчиков-наблюдателей, воздухоплавателей. Трагические эпизоды неравной борьбы в воздухе, героизм и мужество русских авиаторов неоднократно отмечены в цитируемых документах и приказах военного командования. Специальная глава посвящена действиям морской авиации Черноморского и Балтийского флотов, включая боевую работу воздухоплавателей, морских лётчиков и корабельных самолетов. Впервые освещены вопросы подготовки кадров для авиации и воздухоплавания в годы войны. Отдельный раздел рассказывает о развитии русской авиационной промышленности и поставках зарубежного авиационного имущества. Заключительные главы посвящены боевым действиям зенитной артиллерии и помощи авиационной науки фронту.