Талантливый журналист и бытописатель, неутомимый путешественник и собиратель фактов, всерьез интересовавшийся, казалось, всем - медициной и театром, минералогией и парфюмерией, садоводством и …скачками, - Михаил Пыляев слыл среди современников "ходячей энциклопедией". Однако подлинной страстью его была русская история, история дворянских родов, улиц и усадеб, театра, музыки и кулинарного искусства, развлечений и азартных игр. Двенадцать книг, каждая из которых в свое время стала настоящим "бестселлером", упрочили за Пыляевым славу историка-коллекционера тех мелочей быта, которые обычно ускользают от внимания академической науки. "Старое житье", впервые изданное в Петербурге в 1892 году, - одна из них.
Модные аксессуары франтов и записных кокеток времен Петра и Екатерины, гастрономические и карточные безумства фаворитов, истории старцев и юродцев - об этом и многом другом повествуется увлекательно и с милой усмешкой. Что же касается художественной ценности пыляевских книг, она просто неизбежна, ведь редактором их, неравнодушным и внимательным, являлся друг автора русский классик Николай Лесков…