В книге представлена Малороссия в период от ее присоединения к России в 1654 году до 1782 года. Книга соединяет в одно целое собранные в течение многих лет материалы по истории заселения, землевладения и управления Малороссии за указанный период.
Материал располагается по тому административному делению, которое существовало до открытия наместничеств. До 1782 года Малороссия делилась на полки, каждый полк описывается отдельно. При составлении издания А. М. Лазаревский пользовался материалами Архива генеральной войсковой канцелярии, «Румянцевской описи Малороссии», по земельными актами черниговских монастырей и другими документами. В предисловии к третьему тому автор говорит о том, что при описании старой Малороссии ему важно было «представить живых людей в тогдашней их домашней и общественной обстановке».